Existeix alguna explicació sobre la manera com els arbres competeixen entre ells a qualsevol lloc del món? La densitat de la fusta, la massa per superfície foliar (l'equivalent al gramatge dels fulls) i l'alçada màxima poden explicar que un arbre sigui millor o pitjor competidor davant els seus veïns. Aquest és el resultat d'un estudi que publica la revista Nature en el qual ha participat l'investigador del CREAF i del CSIC Josep Peñuelas. La descoberta pot tenir aplicacions útils en els camps de la gestió i explotació forestal, la conservació de la biodiversitat i en la fixació de carboni per part dels ecosistemes. Els resultats d'aquesta investigació són generalitzables a la major part dels biomes de la Terra gràcies a la diversitat de llocs estudiats i la gran quantitat de dades obtingudes.

"Hem comprovat que aquests trets funcionals influeixen en la capacitat de competir dels arbres i ens proporcionen la base per predir la dinàmica i les interaccions entre les espècies d'arbres del món", comenta Josep Peñuelas. "Invertir una gran quantitat de recursos a desenvolupar una fusta densa i unes fulles robustes pot implicar que un arbre tingui un creixement més lent, però és una bona estratègia a l'hora de competir contra els veïns", afegeix l'investigador.

A l'estudi, on han participat prop de 40 investigadors, s'han analitzat més de tres milions d'arbres, de 2.500 espècies i en 140.000 parcel·les d'arreu del món. Aquesta gran quantitat de dades permet fer-ne una generalització, veient tendències i models aplicables a pràcticament qualsevol bioma terrestre. D'aquesta manera, l'estudi de les característiques dels arbres pot ajudar a comprendre com es relacionen les diferents espècies de plantes arreu del món. "Les espècies amb fustes més denses creixen més a poc a poc en els espais oberts, però toleren més bé la competència en boscos més atapeïts", comenta Peñuelas. I afegeix: "El contrast entre els trets que afavoreixen el creixement amb i sense competència permet la coexistència de diverses estratègies evolutives que ajuden a explicar la gran diversitat d'arbres al món".

Això pot tenir aplicacions interessants des d'un punt de vista no només ecològic, sinó també ambiental i econòmic. "Conèixer quina relació hi ha entre la competència, el creixement i aquests trets funcionals podrà ajudar els gestors forestals en la seva selecció d'espècies".

A més a més, també pot ser una bona ajuda a l'hora de desenvolupar plans de conservació d'algunes espècies, tant d'arbres com d'altres espècies que hi estiguin relacionades, com poden ser altres plantes, animals o fongs.

Des del punt de vista ambiental, "la competència té un gran impacte en el creixement dels arbres i per tant en la possibilitat d'una major acumulació de carboni. El fet que l'acumulació es faci en fustes més denses i més recalcitrants ajuda a treure més temps de la circulació atmosfèrica el  CO₂ fixat", apunta Josep Peñuelas.

Article:

Kunstler, G., Falster, D., Coomes, D.A., Hui, F., Peñuelas, J., et al. Plant functional traits have globally consistent effects on competition. Nature (2015), doi:10.1038/nature16476